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“对不起。”尤利尔赶紧跳下来，“我不知道这棵树对你们意义重大。我不会碰它，你别哭。”
“你保证吗？”
“我正在这么做。”他朝她走近一步，但远离了树干。女孩犹豫了一下，站在原地没跑。“你是四叶领人？”尤利尔说。他更改了通用语的几个音节，贵族与平民的语言虽是同一种，但一开口就能听出分别。教堂需要孩子们朗诵赞美诗，于是教他们神文和上等人的话，并禁止他们口出恶言。简直是一千年前的往事。
南国独有的亲切话音有效安抚了女孩的精神。“是的，先生。”她渐渐镇定下来，“我们来自四叶城。”
“这里肯定不是四叶城。”女孩没回答。小心。绝不能操之过急。“那是你妹妹吗？她看上去很容易……碰到危险。你们太小了，不该到处跑。”
女孩看了一眼他身后的树冠。“我们正准备回家。”
“你们自己？”
“我能照顾露丝。”女孩不安地反驳。在尤利尔面前，这话可没有多少说服力。
“她叫露丝？小姐，我能这么称呼她吗？”
“我们不是什么小姐。”她脸涨红了，“怎么称呼你呢，先生？”
“尤利尔。”总算有点成效了。这孩子警惕得过分，时刻想着溜走。“我猜你知道我有问题想请教。”
“噢。”女孩的眼睛看着水井。她的姐妹放弃了追那条可怜的狗，同手同脚地向树荫跑过来。这下学徒终于发觉她有点不对劲了。
“你们不属于这里，对吗？”尤利尔在露丝接近水井前把她拉开，以免对方失足掉落。“露丝？”那女孩毫不畏生地抓住他，于是学徒抬高手臂，让她在上面咯咯笑着荡秋千。
另一个女孩错愕地望着他们。尤利尔注意着她的神情，一旦她表露出不悦就立刻保持距离，没想到她反而靠近了一步。“你——”
轰然巨响淹没了所有声音，尘土像夏日的暴风雨一样劈头浇下来。白蜡树的高大树冠上窜起一阵浓烟——先有烟再有火，火势迎风拔长，蔓延到他先前落脚的屋顶。卷曲树叶和烧焦枝干在烟尘中倾泻而下，尤利尔在巨响迸发的瞬间捞起两个女孩朝旁边一跳。他的动作轻快得像是从树梢摘下一串葡萄，女孩们尖叫着落在地上，仅仅被灰尘弄花了头脸。
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